El Virus Papiloma Humano (VPH) es un virus común, con más de 40 tipos, que infectan las mucosas de las personas, siendo la mayoría de las infecciones sin síntomas y pasajeras.
Algunos de los tipos cancerígenos de este virus pueden persistir y causar cáncer de cuello uterino y otros canceres menos frecuentes, como los de ano, pene, vulva, vagina y cavidad bucofaríngea. Otros tipos no cancerígenos pueden causar verrugas genitales y verrugas en las vías respiratorias de los niños (papilomatosis respiratoria).

El VPH se transmite a través del contacto genital (mucosas y piel), la transmisión no requiere de relación sexual directa, por lo que puede producirse también por la práctica de caricias o contacto de piel con las paredes del área genital. El VPH también se puede contraer durante el sexo oral. Debido a que la infección muchas veces no produce síntomas, la mayoría de las personas ni siquiera sabe que tiene VPH o que lo está transmitiendo.

La aparición del cáncer de cuello uterino es más frecuente entre los 35 a 55 años, debido a que el tiempo entre la infección por VPH y el desarrollo del cáncer es de 20 años en promedio, por lo que las personas con más riesgo de infectarse son los adolescentes y personas menores de 25 años. Debido a que la infección ocurre principalmente en la adolescencia, se recomienda la vacunación a la edad más temprana posible.

La vacuna contra el VPH que se utiliza en Chile se dirige específicamente a los subtipos 16 y 18, que causan no sólo aproximadamente 70% de los cánceres de cuello uterino, sino que también causan cáncer anal (95% relacionado con HPV), vulvar (50% vinculado), vaginal (65% vinculado), y orofaríngeo (60% relacionado). También se centra en HPV6 y HPV11, que representan aproximadamente el 90% de las verrugas genitales externas.